CunninLynguists

Abcdr du Son : Le dernier projet de CunninLynguists s’appelle Strange Journey vol. 1. Vous-mêmes, quel regard portez-vous sur votre « voyage » dans le rap depuis dix ans ?

Deacon : C’est une vraie bénédiction. On connaît beaucoup de gens qui font de la musique, mais pas énormément qui réussissent à payer les factures avec. Nous avons su déjouer les pronostics, diffuser des projets créatifs, rester honnêtes avec nous-mêmes. Nous avons pu parcourir le monde, vivre ces expériences étranges dans des lieux qui l’étaient tout autant, rencontrer des gens parlant une autre langue, goûter d’autres nourritures, voir d’autres paysages… Et tout ça, grâce à notre musique, qui pourtant n’est pas facile à définir ni étiqueter. Avoir réussi à accomplir tout ça, en soi, c’est déjà étrange.

A : L’étrangeté est un concept récurrent chez CunninLynguists depuis l’album « A Piece of Strange »…

Kno : Nous avons choisi ce titre au moment où l’on a commencé à réaliser que nous ne ressemblions à personne dans l’industrie du disque. Ce n’est d’ailleurs ni une bonne, ni une mauvaise chose. En fait, cette industrie est pleine de comportements prédéfinis, on attend toujours la même chose du hip-hop sudiste. Nous nous sentons différents d’un million de manières différentes. Peu d’artistes ont fait l’effort de nous découvrir et de nous soutenir avant que l’on réussisse à gagner leur estime. On a tout porté sur nos épaules, sans aucune aide. Nous avons du tout construire nous-mêmes… We built this city on rock n’roll ! [rires]. C’est ça qui est étrange. Donne-moi le nom de n’importe quel artiste qui a émergé depuis 2001. Je pourrais te dire qui le soutenait ou quel était son gimmick. Je ne dis pas que ce mec n’était pas un bon musicien, mais faire de la bonne musique ne représente que la moitié du travail. L’étrangeté de CunninLynguists est née quand nous avons compris que nous étions des étrangers à l’intérieur de notre propre genre musical.

A : C’est d’ailleurs la même chose pour le collectif QN5 dont vous faites partie. Vous semblez en parfaite autonomie, mais c’est une situation à double tranchant…

K : Effectivement. En tout cas, ça nous donne plus de contrôle. Nous n’avons de comptes à rendre à personne, on fait notre truc sans avoir besoin du support d’un artiste établi. Mais en même temps, j’aimerais bien qu’un ?uestLove débarque en disant « CunninLynguists ? Ça défonce ! » comme il l’a fait avec Little Brother. Ce petit coup de pouce de sa part les a complètement propulsé. Quelqu’un comme ?uestLove fait partie des prescripteurs. Et quand un prescripteur dit du bien de quelque chose, les gens l’écoutent. Nous, on n’a pas eu droit à ça. Pour avoir le soutien de gens comme Devin the Dude et Killer Mike, nous avons du aller à leur rencontre.

A : J’ai rencontré Khujo Goodie l’année dernière aux Eurockéennes de Belfort, je lui ai parlé de vous, il ne vous connaissait pas. Aujourd’hui, il est invité sur « Strange Journey »…

K : … Et il n’arrête pas de nous dire qu’on lui a beaucoup parlé de nous ! La rencontre s’est faite grâce à un ami commun. Dès qu’il a entendu notre musique… En fait, c’est vraiment ça l’essentiel : la musique. Beaucoup de rappeurs n’écoutent rien de ce qui se fait. Je ne peux pas leur en vouloir, il y a beaucoup de rap vraiment pourri. Cela dit, des gens comme Blackalicious ou Pigeon John ont fait la démarche d’acheter notre disque et nous ont fait savoir que ça leur avait plu. Killer Mike nous connaissait avant que l’on commence à travailler avec lui. Malgré ces exceptions, les rappeurs évoluent souvent dans une bulle, car ils sont constamment approchés par d’autres rappeurs qui veulent leur faire écouter leur démo. Nous, on préfère laisser les choses se faire d’elles-mêmes.

A : En tant que groupe indépendant, vous êtes dans une situation fragile vu le climat actuel pour la musique. Comme si chaque album, voire chaque concert, était déterminant pour la suite de votre carrière. Comment vous le vivez : c’est un défi excitant ou épuisant ?

K : C’est drôle, il y a quelques temps, on était sur scène à Copenhague, et j’ai senti à un moment que les choses n’allaient pas vraiment. [Deacon se marre] C’était notre première date de tournée et en général, on a toujours un peu de mal à se mettre en jambe. Ce n’est pas que le public était mécontent – c’était pas nul à ce point – mais pour nous, si ça ne va pas ne serait ce qu’un tout petit peu, ça ne va pas du tout. Quand les gens sont comme ça [il lève le poing en l’air d’un air calme], ça ne va pas [rires]. J’ai alors regardé la foule, j’ai remarqué quelques personnes pas très enthousiastes, et j’ai commencé à me dire « Et si c’était le début de la fin ? Et si on venait de passer le sommet de notre carrière, et tout ce qu’il nous restait maintenant c’était la descente ? Et si les gens ne voulaient plus qu’entendre ‘Linguistics’ parce que c’est notre seul petit tube ? Est-ce qu’à partir de maintenant, on va devenir comme ces vieux groupes des années 90 qui cachetonnent dans toute l’Europe ? ».

Natti : Kno a tendance à être un peu mélodramatique, de temps en temps [rires].

D : Je ne dirais pas que c’est une situation difficile car pour moi, c’est justement ce qui nous différencie. La musique, c’est notre compétence, alors nous sommes constamment entrain d’essayer de l’améliorer. Ça fait partie de notre motivation. C’est dur d’arriver en forme, faire un concert mortel tout en prenant le temps de faire de la bonne musique – c’est même une gageure, parfois. Mais nous cherchons avant tout à devenir de meilleurs artistes et de meilleurs individus. Pour résumer : parfois les choses ne se passent pas comme on le voudrait, mais nous y sommes toujours préparés. Nous sommes heureux d’avoir la musique comme métier. Alors, dès que les lumières s’allument, on fonce.

A : Et ça se voit. Sur scène, on a l’impression de voir un groupe complètement différent. Sur disque, l’ambiance peut sembler méditative, mais en concert, on en serait presque à se dire « Tiens, voilà MOP ! »…

[Tout le monde se marre]

N : Nous avons travaillé dur pour que les disques et les concerts soient deux expériences totalement différentes. Si tu viens au concert pour réentendre l’album, alors vaut mieux que tu restes chez toi pour l’écouter. On ajoute à notre recette un peu plus de feeling, plus de charisme, plein de petits détails…

K : Un show hip-hop doit être engageant. Pour nous, le live est comme un spectacle comique : il faut faire participer le public, réagir à ce qu’il se passe dans la foule – On ne peut pas se contenter de rester planter sur scène, genre « Yeah, tout le monde dit Oh ! Real hip-hop ! ». De nos jours, ça manque. Pour être honnête, j’ai l’impression que beaucoup de groupes à notre niveau n’ont pas un public aussi fidèle que le nôtre. Il y a des rappeurs, quand tu les as vu une fois, tu les as vu quinze fois. Inutile de payer 20 dollars pour les voir refaire le même set, avec le même verre et la main et les mêmes attitudes. Ce qui nous distingue, je pense, c’est ce public restreint, mais qui revient d’une date à l’autre. On a déjà joué huit fois en Suisse, et les gens reviennent toujours en nombre.

A : Avec des titres de morceaux comme ‘The Distance’, ‘Strange Journey’, ‘Don’t leave’, on a l’impression que la musique est surtout synonyme de sacrifices pour vous. Ça ressemblerait presque à une souffrance, par moment…

D : C’est plus un sentiment de solitude. Être sur la route au fin fond de la Finlande, éloignés de nos proches, c’est une chose, mais dans cette industrie aussi, nous sommes isolés. Au bout d’un certain temps, ça peut vraiment te retourner le cerveau. On finit par se demander : « est-ce que je fais vraiment la bonne chose ? Parce que là, il n’y a vraiment personne autour ! C’est quoi la raison ? J’aimerais pouvoir regarder la route et apercevoir quelqu’un qui descendrait le même chemin à nos côtés ! »

K : J’aimerais bien qu’on nous invite à des festivals comme « Rock the Bells » ou « Paid Dues ». On serait « in » dans les cercles du rap indépendant. Enfin, on est en bon terme avec certains artistes… Mais il y a des moments où on se demande si on n’est pas carrément rejetés [rires].

D : Mais ça nous va. On n’obéit pas à une formule, on ne marche pas sur les sentiers battus. L’autre jour, pendant une interview, quelqu’un nous a dit « Pourquoi vous ne faites pas çi ou ça ? Vous pourriez cartonner ! ». Mais non, ça ne nous fera pas cartonner. Nous sommes notre propre entité, on suit notre chemin. C’est ce que nous sommes.

K : Je penserais sûrement différemment si l’on était sur un label qui aurait les moyens de faire venir tous nos potes avec nous en tournée. On inviterait Tonedeff, Pack FM, Substantial… Un peu comme quand Atmosphere invite Brother Ali ou Mac Lethal. Il faut savoir que les gens de QN5 sont d’abord nos amis bien avant la musique. Et puis, tout au long de ma carrière, à chaque fois que je me suis retrouvé avec une fille, je lui ai toujours dit « Je vais être absent pendant trois semaines, mais grâce à ces trois semaines d’absence je vais pouvoir être à la maison pendant trois mois, et tu m’auras pour toi toute seule ! ». Donc, on est heureux de ce que l’on a. Les choses sont ce qu’elles sont.

A : Vous avez déjà discuté de ça avec Slug d’Atmosphere ? Parce que lui, il est clairement « in » dans le circuit indépendant…

K : Slug nous a proposé de l’accompagner en tournée récemment. Le truc, c’est que Slug est différent. Je ne pense pas qu’il faille le blâmer pour ce microcosme car Slug est avant tout quelqu’un qui respecte ceux qui se bougent. Quand il voit l’effort accompli, il respecte. Peu importe qui tu es, si tu fais partie de sa famille musicale ou pas. Il est ancré dans ce microcosme, il est en presque le roi, mais bien souvent, on ne peut pas blâmer le roi pour toutes les magouilles qui se passent autour de lui.

N : Tu ne peux pas accuser Biggie pour tous les rappeurs en costard.

K : Exactement. Slug nous connaît. Il aime notre musique, nous aimons sa musique, il y a un vrai respect mutuel entre nous. Et il respecte le taf qu’on abat. C’est complètement envisageable qu’une tournée commune se fasse dans le futur. Je sais que notre tourneur aux États-Unis essaie d’organiser plusieurs packages, l’un d’entre eux concernant des dates avec Brother Ali. Notre relation n’est pas aussi forte que dans un collectif comme les Living Legends, mais Slug nous suit de près. C’est un mec bien.

A : Tonedeff avait parlé des « hipster lemmings », les moutons de panurge de la hype. On dirait que ce public-là est la dernière chose qui vous manque…

K : Mais en a-t-on vraiment besoin ? Je vais te donner un exemple : j’ai ressorti récemment un vieux numéro du magazine URB paru en 2003. A l’intérieur, nous avions un tout petit article mais en feuilletant les pages, j’ai réalisé que la plupart des artistes qui avaient du buzz à cette époque ne sont plus vraiment présents aujourd’hui. Donc je ne sais pas si ça vaudrait le coup d’échanger notre longévité et notre base de fans contre ça. Tu peux avoir du buzz pendant quelques mois, mais ça ne constitue pas une fondation solide au final. J’ai discuté récemment avec le manager des Cool Kids. Actuellement, ils bénéficient d’un buzz très fort. Ce n’est pas tout à fait une base de fans, mais plutôt un gros engouement. Leur manager me parlait de leur première tournée européenne et m’a dit combien ça leur avait rapporté. Je ne vais pas te donner le chiffre, mais sachant combien on gagnait de notre côté, ça m’a beaucoup surpris. Je me suis dit « Wow, c’est tout ? ».

A : Ils avaient l’air d’être les rois du monde en 2008…

K : Ils étaient partout ! Mais ça ne crée pas une base de fans solide pour autant – je l’ai d’ailleurs dit à leur manager. Ils finiront par l’avoir, mais ça prend du temps. Ce n’est pas parce que tu as un gros buzz que les gens vont vouloir débourser 20 dollars pour te voir. Je ne sais pas si la hype m’intéresse. Ce que nous avons construit, c’est du solide, il nous faudrait 2, 3 albums vraiment nazes pour réduire notre public à néant ! Et ça me va. J’aime cette fidélité du public. Avoir du buzz, ce serait cool mais je ne pense pas que ça arrivera. Si ça ne nous est pas encore arrivé, c’est que ça n’arrivera jamais.

A : L’année dernière, vous avez passé combien de temps sur la route ?

K : Nous en sommes à notre quatrième tournée, mais il y a eu aussi des dates isolées et quelques festivals. En général, on s’organise sur des petits groupes de dates, par bloc de trois semaines sur une année entière. Beaucoup d’artistes font une grosse tournée de trois mois en bloc, mais nous, on préfère éclater ces trois mois sur l’ensemble de l’année. Surtout que Natti a des enfants. Je m’en voudrais de l’enlever à ses gosses pendant trois mois d’affilée. Si on peut ne s’absenter que pour trois semaines, c’est mieux.

A : CunninLynguists est né entre le Kentucky et Atlanta. Le groupe n’a trouvé sa forme définitive qu’au troisième album. Ça peut poser problème dans votre organisation de travail ?

D : Pendant une longue période, environ trois ans, Kno et moi avons vécu dans la même maison, pas loin de chez Natti. Pendant ce laps de temps, nous avons pu enregistré trois projets : « Sloppy Seconds volume 2 », « A Piece of Strange » et « Dirty Acres ». Comme Natti avait intégré le groupe sur le tard, ça nous a permis de rattraper le temps perdu. L’alchimie est venue plus rapidement. Désormais, tout est en place, donc Kno et moi sommes repartis à Atlanta, et Natti est resté dans le Kentucky. On travaille donc différemment, mais nous ne sommes pas très éloignés – il doit y avoir cinq heures de route entre nous. Natti peut venir à Atlanta quand c’est nécessaire. Et puis, avec la technologie actuelle, quiconque a un micro et un ordinateur portable peut s’enregistrer.A : Comment s’est fait la sélection des titres pour « Strange Journey » ? On a l’impression que certains titres auraient pu finir sur un album…

K : On ne boucle aucun titre tant que l’on n’a pas convenu qu’il tient la route. Pour moi, chaque morceau doit être considéré comme un titre d’album. Sur un album entier, on ne veut pas trop d’invités, mais les deux volumes de « Strange Journey » nous donnent l’opportunité de collaborer avec beaucoup d’artistes différents. C’est aussi plus décousu, il n’y a pas le fil conducteur que l’on retrouve dans « A Piece of Strange » ou « Dirty Acres ». Sur ces albums-là, nous étions à la recherche de notre son. Un album comme « The Wall » de Pink Floyd ne s’est pas fait en collant bout à bout des morceaux qui n’avaient rien à voir les uns des autres. « Dark Side of the Moon » aussi, c’est un disque très linéaire, et pour moi, c’est ça qui en fait un classique. Pour la génération iPod, l’art de l’album se perd, mais ça ne doit pas nous empêcher d’essayer de faire des disques écoutables de la première à la dernière piste. Les morceaux de « Strange Journey » ne pourraient pas être intégrés dans un album – quoique, je trouve qu’il y a tout de même une vraie linéarité au final. C’est presque une mixtape-concept.

A : Pour moi, il y a un quatrième membre dans CunninLynguists, ce sont ces voix. Les samples vocaux. Pour vous, Deacon et Natti, ça doit être un vrai bonheur d’accéder à ces « portes » vers l’inspiration…

D : J’adore ça parce que je suis avant tout un joueur d’équipe. J’aime quand le concept d’un morceau est déjà en place. Il y a des rappeurs qui sont intimidés, voire secoués quand une chanson est définie avant leur arrivée en studio – beaucoup d’artistes ne veulent pas quitter leur zone de confort. Notre zone de confort à nous, c’est le monde entier. Nous sommes deux rappeurs qui interagissent très bien avec l’approche musicale de Kno, car nous sommes partants pour tout. Peu importe le sujet, peu importe le tempo ou l’émotion, on va y aller. Nous sommes surpris qu’il n’y ait pas plus de gens qui se ruent sur les productions de Kno, car elles sont complètement dingues ! Mais certains rappeurs n’osent pas affronter ses beats. Quand Kno arrive avec un morceau, le refrain et le thème sont déjà en place, il faut vraiment suivre une route déjà tracée, et certains rappeurs n’en sont pas capables. Quand j’étais plus jeune, je ne réalisais pas que ça constituait la base de notre connexion, mais c’est le cas, et j’aime vraiment ça.

N : Beaucoup de gens ne réalisent pas qu’un beau sample ne t’emprisonne pas pour autant. Le sample t’indique une direction, mais sur le chemin, tu trouveras encore vingt portes dans lesquelles tu pourras t’engouffrer. Au lieu de se demander où le sample peut les amener, les mecs se laissent intimider. Pourtant, c’est un vrai défi pour ta créativité, mais ça se situe dans une autre partie de ton cerveau. Tu perds peut-être la marge de manœuvre que tu souhaites avoir, mais en contrepartie, ça décuple les mécanismes de pensée que tu vas mettre dans un couplet. Tu as le choix d’intégrer ce que dit le sample à ton couplet, ou de conclure ton texte par la parole du sample. Beaucoup de gens fuient cette démarche, mais moi, j’adore. J’ai l’impression de faire mes devoirs hip-hop [rires].

A : Vos nombreux voyages ont-ils changé la perception que vous avez de votre ville natale ?

N : Complètement. Quand je reviens à la maison, je vois très peu de monde à un niveau amical. Tous les gens auprès de qui je gravite, je les connais depuis dix ans et plus. A côté de ça, je ne cherche pas à me faire de nouveaux amis. Quand je suis ici, à Paris, pas de problème, je vais sortir en club ou dans les bars… Mais une fois à la maison, je me demande pourquoi je ferais un truc pareil. Alors je me contente de traîner [rires].

K : La famille et les amis deviennent petit à petit des priorités. De ce point de vue, la perspective est différente.

A : Quel regard portent vos proches sur vos carrières de musiciens ?

K : Je suis issu d’une pauvre famille et mes proches – c’est-à-dire mon père, mes frères et ma sœur – vivent encore dans la pauvreté. J’espère qu’un jour, je pourrai gagner suffisamment d’argent pour subvenir à leurs besoins. Et parfois, je me sens un peu bizarre avec eux, car ils s’imaginent que je suis riche. Mais ce n’est pas le cas. J’ai vraiment une relation étrange avec mon père, notamment à cause de l’alcoolisme, et c’est difficile de recoller les morceaux avec lui tout en corrigeant l’idée qu’ils se font de ma vie. Ils vivent dans l’Oregon, sur la côte ouest des États-Unis, et certains de leurs amis sont fans du groupe. On a fait un concert sur place, et il y avait pas loin de 300 gamins venus pour nous. Alors forcément, ça les impressionne. Par exemple, mon père voudrait que je l’emmène en tournée avec nous – c’est un homme de 50 ans. Franchement, je ne peux pas faire un truc pareil, c’est pas la fête à ce point [rires]. On roule toujours en minibus, et on dort dans un hôtel Ibis à Paris. Donc oui, c’est un drôle de sentiment que de devoir dire à ses proches « Nous ne sommes pas riches, je ne peux pas t’offrir un iPod sous prétexte que tu en réclames un ».

N : Chez moi, c’est un peu différent. La personne dont j’étais le plus proche, c’était ma mère, et elle est morte il y a bien longtemps. Il y a bien un ou deux membres de ma famille dont je suis proche, mais au fil des années, mes amis sont devenus ma vraie famille. Ma femme a vécu la même situation : c’est une fille de militaire, elle a donc beaucoup déménagé et ses liens familiaux ne sont pas aussi forts que ça. En fait, notre famille, c’est celle que nous avons crée tous les deux – nous sommes la famille de l’autre. A chaque fois que je pars, ça la stresse un peu car je suis la seule personne de plus de sept ans avec qui elle peut discuter [rires]. C’est dur pour elle, et c’est dur pour moi, car mes enfants sont encore à un âge où je ne peux pas leur expliquer ce qui se passe. J’ai un fils de deux ans, une fille de trois mois et une belle-fille de sept ans. Donc ils ne savent rien. Ils se lèvent pendant des jours et des jours sans voir leur papa. Alors ils font comme si de rien était. Mais nous sommes conscients que ça en vaut la peine. Au final, je vois plus souvent mes enfants qu’un père-lambda qui bosserait du matin au soir, et qui ne verrait ses gosses qu’au coucher. Tandis que moi, quand je suis pas ici, je suis à la maison avec mes enfants. Papa est à la maison pour préparer le petit déjeuner et le repas. C’est un compromis à trouver, mais on s’en sort bien.

D : Que ce soit ma famille et mes proches, la plupart des avec qui j’ai grandi n’ont jamais vraiment eu l’occasion d’aller au-delà du Kentucky. Et me voilà, moi, un mec du Kentucky qui a presque tout découvert en dehors de chez lui. Parfois, je me dis qu’il ne faut pas que je leur jette tout ça au visage. Toute ma vie, j’ai su qu’il n’y avait pas que le Kentucky, donc ça peut me sembler normal de voyager, mais tout le monde n’a pas été élevé comme ça. On ne leur a pas dit que le monde était vaste. Mais dans le même temps, j’ai compris avec les années que mes proches sont sincèrement intéressés par ma vie hors du Kentucky, tout simplement parce qu’ils n’en savent rien. Ils sont heureux et curieux de connaître mes aventures. Parfois, j’ai un peu du mal à m’habituer à cette idée. J’aimerais tellement leur montrer ce que j’ai vu, mais quoique je dise, au final ils ne pourraient pas pu le voir, et je ne sais pas comment faire pour leur montrer.

K : Et au final, tu te sens tout bête d’en parler, car tu as l’impression de te la raconter devant eux…

D : Exactement. En plus, c’est pas comme si je visitais toutes ces villes comme un touriste. Je ne vois ni les musées, ni les monuments importants. Ça reste du travail. Je vois les coulisses de la salle, je vois l’hôtel, je vois le bus… Mais je vois quand même l’endroit. Peut-être pas comme je le voudrais, mais je vis quand même une expérience nettement meilleure que celle des gens que j’ai laissé derrière moi. Quand je rentre, il y a un ajustement à faire, et c’est difficile, parfois.