Les 10 ans de The Blueprint

The Ruler’s Back « I’m back motherfuckers. »

Au début des années 2000, Jay-Z n’avait pas encore ce statut de CEO du rap que rien ni personne ne semblait pouvoir approcher. S’il était déjà millionnaire, qu’il enchaînait les succès comme d’autres multiplient les pains et que l’album Dynasty présentait glorieusement l’escadron Roc-A-Fella, il symbolisait pour beaucoup d’auditeurs la face mercantile et immorale du rap. En même temps qu’elle lui avait permis d’élargir son public, sa trilogie l’avait également déconnecté des nostalgiques de Reasonable doubt (pour s’en convaincre, il faut lire le premier paragraphe de la chronique de Blueprint parue à l’époque sur Pitchfork). Quand Jay-Z nous dit qu’il est de retour sur « The ruler’s back », ça n’est pas comme s’il avait eu le temps de manquer à beaucoup de monde (il venait de sortir cinq albums en cinq ans, sans compter une flopée de collaborations extérieures). La véritable volonté de Jigga était sans aucun doute de mettre tout le monde d’accord et, si « Izzo » avait annoncé la couleur durant l’été précédant la sortie du disque, c’est bel et bien « The ruler’s back » qui allait concrétiser son ambition. Si Bink! proposait une production aérienne et chaleureuse, la nonchalance et les bons mots de Jay (« I’m too sexy for jail« ) y firent merveille. Et que celui qui n’a jamais bougé ses épaules au rythme des « bounce, c’mon, bounce » prononcés en fin de morceau me jette la première pierre. – Mehdi

Takeover « God MC, me, Jay-Hova. »

La plupart des rimes issues de « Takeover » sont passées à la postérité, de la Hot Line / Hot Song au You-know-who-did-you-know-what-with-you-know. Mais mon moment préféré de l’agression méthodique de Prodigy et Nas par Jay-Z reste la chute du morceau : « And all you other cats throwin’ shots at Jigga / You only get half a bar: fuck y’all niggas« . C’est l’un des effets de style que Jay-Z maîtrisait à merveille pendant cette période de clash : la démolition économe. Inutile de gaspiller des syllabes pour remballer la concurrence quand une demie-mesure suffit pour les renvoyer aux marges de l’Histoire. Avec une poignée de mépris et un tri stratégique des batailles à mener, Jay-Z réduit ses autres ennemis à un plancton insignifiant, et se crée par contraste une aura de supériorité. Il signera deux autres rimes du même acabit dans le sous-estimé « Blueprint² » un an plus tard : l’une pour son ancien mentor (« I’mma let karma catch up with Jaz-O« ) et une autre, à montrer dans toutes les écoles de punchlines, pour le frère de Nas : « The little homie Jungle is a garden to me » (prenez le temps de la digérer, elle est magistrale). Des formules imagées, drôles, concises : c’est avec ce genre de petites répliques nonchalantes mais ciblées que Jay-Z s’est élevé au dessus de la mêlée pour devenir le rappeur-amiral qu’il est aujourd’hui. – JB

Girls, Girls, Girls (Part 1 & 2) « Je t’adore Jay-Z. »

Ouverture en français dans le texte, le ton est donné. « Girls x 3 » est le deuxième single de The Blueprint et un des premiers tracks de Jay-Z entièrement consacré à la gente féminine dans son ensemble, une déclaration d’amour aux femmes à la Julien Clerc. Enfin presque. Alors que ses précédents albums restaient typiquement basés sur la rue, la drogue, l’argent et New York, ce qui rend Blueprint si spécial est justement ce regard plus large, cette nouvelle dimension alliant simplicité, charisme et émotion. La première partie de « Girls », le hit, est produite par Just Blaze. Il reprend gaiement Tom Brock dans une envolée lyrique et romantique, terrain de jeu parfait pour Hova. Et là, il lance la machine à histoire. La façon qu’il a d’aborder chaque petite anecdote très épurée, direct à l’essentiel rend le morceau classique dans sa forme, universel, quasiment pop. La surprise se fait aussi au refrain quand Biz Markie chantonne le premier, puis Q-Tip sur le second et enfin Slick Rick au troisième. Toute une histoire de rap, une vision du storytelling et de la bonne humeur, un clin d’oeil de maître. Et comme s’il n’avait pas encore tout dit, une partie deux se cache à la fin de l’album, cette fois-ci produite par Kanye West, toujours soulful à bloc sur un sample des Persuaders et avec Chante Moore et Michael Jackson (!!!???!) en coeur sur le refrain. Toujours cette ambition, ce bagout mais traités plus sérieusement comme si Jay-Z n’avait pas su choisir quelle version, quelle facette il voulait mettre en avant. Cette dualité rend le propos plus affiné, Hova ne sachant sur quelle créature divine jeter son dévolu, vantant leurs qualités comme leur défauts et sublimant cette vision de don juan aimé et aimant. La toute dernière phrase est explicite : « I’m trying girls out, until I find the one for me« . L’année suivante, Blueprint 2. Premier single, « ’03 Bonnie and Clyde ». Featuring Beyoncé Knowles. La suite écrit la légende. – Lecaptainnemo

Heart Of The City (Ain’t No Love) « Sensitive thugs, you all need hugs. »

Devenu une cible pour rois en quête de couronne territoriale et autres petites frappes frustrées, Jay-Z paraît balayer toute cette haine d’un simple revers de la main. Avant de se dépoussiérer les épaules ? Tel Michael Douglas dans Chute Libre, il se place au-dessus de la médiocrité, réclamant au passage le respect qui lui est dû. Au-delà de ces querelles de chapelles, « Heart of the city » retranscrit une certaine densité urbaine new-yorkaise, où la rivalité côtoie les lumières et la machine à fantasmes engendrés par la grosse pomme. Si « Heart of the city » n’a pas la dimension fédératrice de l’hymne « Empire state of mind », il l’annonce. Porté par une dimension soulful empruntée au « Ain’t no love in the heart of the city » de Bobby « Blue » Bland, il préfigure également l’avènement d’un jeune producteur débarqué de Chicago : un certain Kanye West. Dix ans c’est loin. – Nicobbl

Song Cry « Pretend to be heroic, that’s just one to grow with. »

Même dans les moments intimistes, Hov garde toujours une part de pudeur, qui tient à la fois de la fierté et de la méfiance. Avec « Song Cry » et son histoire d’amour perdu, Jay-Z se livre tout en conservant une distance rassurante. Il attend même le dernier moment, la dernière ligne de son troisième couplet pour admettre franchement ses erreurs. Par moments, il adopte faussement le ton de la conversation et il ponctue sa confidence avec des pauses de conteur, pour finalement lâcher ce mémorable « Once a good girl gone bad, she’s gone forever / I’ll mourn forever / Shit, I gotta live with the fact I did you wrong forever« . Sur cette production de Just Blaze gorgée de soul, Jay exprime son amertume sans verser dans le larmoyant, et ce malgré le titre du morceau. Une démonstration périlleuse. – David

All I need « A nigga been focused since I said hi to 30. »

En 2011, Jay-Z a enregistré dans des palaces cinq étoiles des quatre coins du monde son album avec Kanye West. En 2001, Jay-Z avait bouclé au studio Baseline en trois jours et deux nuits un de ses meilleurs albums. C’est dire le chemin parcouru par le rappeur, dont le morceau « All I Need » est un instantané du S.Carter de l’époque. Après l’auto-célébration, la confrontation, la séduction, l’introspection, et avant l’abnégation et la confession, « All I Need » a l’air d’une parenthèse, d’un bloc calcaire dans cette masse de granit qu’est The Blueprint. Pourtant, il permet justement à l’album une respiration bienvenue, où Jay-Z, jeune trentenaire célibataire (pas encore de BeyBey à l’horizon) et déjà millionnaire, raconte qu’il vit finalement de bonheurs simples : ses potes (une amitié… solide comme le ROC ?), des meufs, de l’argent, un doo-rag et du Rocawear (oui, nous sommes au début des années 2000). Une simplicité enthousiaste parfaitement épousée par l’instru de Bink!, minimaliste et pourtant entêtant (merci Natalie Cole), explosif et spontané, comme une étoile filante. Et si le Jay-Z décrit ici semble loin (l’est-il vraiment ?), il est, lui, déjà une vraie star inamovible qui brille sans discontinuer. – Raphaël

Renegade (ft. Eminem) “Do you fools listen to music or do you just skim through it?”

A priori, c’était un peu risqué. Il y avait d’abord l’intensité de l’attente, donc le spectre de la déception. C’est la confrontation de l’album et plus largement celle du moment. Ajoutons-y le fait qu’il s’agissait du recyclage d’un projet qui n’était pas au départ taillé pour Jay-Z – c’est peu de dire qu’on y a gagné au change. C’est enfin et surtout que le morceau, placé en avant-dernière position (si l’on excepte les morceaux cachés) tranche assez nettement avec le reste de The Blueprint. Produit par l’invité lui-même, « Renegade » met au rencart les samples vocaux et la partition soul qui traverse et domine le disque à partir de « Izzo (H.O.V.A.) ». Après le mouvement de corde de mauvaise augure qui sert d’entame, place à un cuivre qui sonne au choix plaintif ou menaçant – un cuivre qui d’ailleurs ne file pas tout à fait droit, s’offrant de temps à autre, dès avant le premier couplet, un dérapage contrôlé. En fait, le morceau arrive juste au bon moment. S’il perturbe un peu la tonalité générale, il réinjecte ce qu’il faut de rugosité pour éviter que l’album ne se révèle tout compte fait un peu trop soft. Un peu plus loin, il réédite le même genre d’opération avec le « Breathe easy » placé en embuscade, réaffirmation de statut virile après l’hommage poignant. Sauf que « Renegade » place plus haut la barre de l’exercice de style egotrip. Même si l’émulation n’est évidemment pas absente (et au petit jeu de la performance vocale, force est de reconnaître que le Slim Shady est redoutable, comme s’est amusé à le faire remarquer Nas lors de sa contre-attaque sur « Ether »), Jay-Z et Eminem esquivent le duel frontal ; ils joignent plutôt leurs forces pour faire équipe – ou barrage. Et non seulement ils règlent leurs comptes en renvoyant les critiques dans les cordes, rappelant leurs handicaps de départ et la difficulté de la course d’obstacles, mais ils mettent en scène les stéréotypes accrochés à leurs basques. Même si ses derniers albums sont loin d’être du niveau du « modèle », difficile de trouver meilleure confirmation que la trajectoire inouïe de Jay-Z au cours de la décennie qui nous sépare de The Blueprint. – Greg