C.S. Armstrong, la couleur du blues

A : On a l’impression que tu as connu à New York ta première expérience de musicien, avec CharlieRED. Quel était ton plan en déménageant à New York ?

C.S. : CharlieRED est arrivé un peu plus tard en fait. Quand j’ai déménagé à New York, mon plan était de devenir le meilleur artiste possible. Je venais tout juste de sortir de l’armée. Je dormais sur le canapé de mon ex. Je suis allé dans tous les studios, ai rencontré tous les labels, managers, j’ai tout fait. Au moment de CharlieRED je me suis dit « nique l’industrie », je peux tout faire seul.

A : Qu’as-tu appris à New York ? Beaucoup disent que c’est l’une des villes les plus dures, avec plein d’artistes qui essayent aussi de faire carrière.

C.S. : New York m’a épuisé. J’ai beaucoup donné de moi-même là-bas. J’ai appris que tu contrôles ce que tu donnes aux gens, et que tu n’as pas forcément à être à 100 % tout le temps. Si je pouvais donner un conseil, ce serait de prendre les choses tranquillement, et de bien réfléchir avant de plonger dans toute cette merde. Car tu vas te retrouver avec ce groupe, dans cette fête, à cet événement…. Je suis un gars de la campagne de Houston, au Texas, qu’est-ce que je vais foutre dans une fête new-yorkaise avec tous ces gens ? Quand j’ai déménagé à L.A., je me suis rendu compte que je n’avais pas à faire toutes les merdes que je faisais à New York.

A : À propos de CharlieRED, tu as dit que c’était une période où ton état d’esprit était “nique l’industrie”. Pourquoi ?

C.S. : À cette époque, j’étais signé sur Epic Records. La présidente s’est fait virer et quand elle est partie, tous les contrats des artistes qu’elle avait signés sont partis avec elle. Nipsey était signé sur Epic à ce moment aussi : on a travaillé ensemble sur une chanson produite par Cookin’ Soul. Après ce qui s’est passé avec Epic, plus personne ne voulait bosser avec moi. J’en avais marre, j’étais prêt à retourner à Houston. Un gars de BMI m’a alors appelé et m’a demandé de venir rencontrer un producteur, mais j’étais fatigué par tout ça. J’ai quand même accepté de venir avec lui et il m’a amené dans une salle où ça jouait du rock’n’roll. Je lui ai demandé « mec, tu m’as fait venir du Bronx pour écouter ce truc ? ». Je suis resté un peu et suis reparti chez moi. Le jour suivant, on m’a appelé pour bosser sur une chanson pour la marque Victoria’s Secret, et le producteur avec qui je devais travailler était le type qui jouait la veille dans la salle de concert. On a commencé à collaborer, fait plein de chansons, puis on a formé un groupe. Grâce à tout ça, j’ai obtenu mon premier placement, pour une publicité Playboy.

A : Pourquoi est-ce que tu as déménagé à Los Angeles ? Sur The Blue Tape, tu as un son qui s’appelle « Hollywood Smiles », où tu parles de cette ville.

C.S. : Je suis allé là-bas parce que je voulais avoir de l’espace et l’esprit clair pour prendre mes propres décisions. J’ai fait des erreurs et ai connu des succès ici, et j’ai appris à ne jamais faire confiance à un sourire hollywoodien [« Hollywood Smiles », NDLR]. Les gens vont te dire un million de choses, te faire plein de promesses, et tu vas y croire, être enthousiaste et prêt à travailler. Mais ce ne sera qu’un tissu de conneries. Il faut te focaliser sur toi, peu importe où tu es. C’est dur partout parce que la vie elle-même est dure.

A : Est-ce que tu as une équipe derrière toi pour t’aider ?

C.S. : En l’espace de deux semaines, je viens d’engager un manager, une équipe visuelle, un publiciste et un avocat. Maintenant j’ai des gens avec moi, mais le mois dernier ce n’était pas le cas.

A : Cette année est sorti un excellent EP de Tae Beast et Nick Grant. Le point commun entre toi et cet EP sont les studios Truth et un homme nommé Nick Breton. Est-ce que tu peux nous parler de lui et de ces studios ?

C.S. : Mec, c’est une question à la Nardwuar ça ! [Rires] Je sais qu’on ne se ressemble pas mais Nick est mon frère. À l’époque de CharlieRED, il m’a ouvert les portes de son studio et ne m’a jamais demandé un dollar. Il me laissait être là-bas pour que je comprenne comment sonne ma voix et pour que je puisse expérimenter plein de choses. On a dû faire au moins vingt clips Live aux studios Truth. Cet endroit a changé ma vie.

A : Pourquoi est-ce que Los Angeles a une vibe différente des autres villes ? Récemment, Freddie Gibbs a enregistré son album Bandana là-bas, Nipsey Hussle aussi et à un moment, même Chief Keef a déménagé là-bas.

C.S. : Je n’y ai jamais vraiment pensé. Je ne pense pas comme ça, en termes de frontières. Je pense que tout dépend de toi. Que je sois à Los Angeles, en Louisiane, dans le Texas ou en Alabama n’a pas d’importance pour moi, je me sens bien où que je sois. Quand j’étais à New York, je me disais « putain si j’étais à Los Angeles, je serais l’artiste numéro un dans le pays », « si j’étais à Londres, je serais… ». Nique tout ça. Tu dois être bon, c’est tout. Je vis dans un appartement avec deux chambres à Los Angeles, et j’ai pourtant l’impression d’être millionnaire. J’imagine que je pourrais te dire que j’ai été attiré par des trucs basiques, comme les plages et les palmiers… Si tu viens ici pour ça, c’est cool, mais moi je m’en fous. J’ai une famille que j’aime, et Dr. Dre est l’une des raisons pour lesquelles je reste concentré sur ce qui est important pour moi, il me permet de ne pas m’égarer. Et je suis exactement là où je dois être avec… [Il prend un micro sur le sol et l’agite devant la caméra] ce micro dans ma main. C’est à ça que ressemble Los Angeles pour moi, donc peut-être que je ne suis pas la bonne personne pour répondre à cette question [Rires].

A : On a parlé de Los Angeles mais nous souhaitions aussi évoquer Houston. Cette ville a une place importante dans ta vie. Dans le morceau “TRC (Things R Changin’)” tu dis “Je me rappelle d’où je viens mais je sais où je vais, je ne vais faire que progresser à partir de maintenant”. Est-ce lié aux années passées à Houston ?

C.S. : Ma manière de chanter, de me saper, mon argot, mes dents, tout a commencé à Houston. Je sais d’où je viens. Je me rappelle être parti pour l’armée, je me remémore tout mon parcours et je sais que tout a débuté là, j’ai traversé les enfers pour arriver où je suis maintenant.

A : Corrige-moi si je me trompe mais par moments, tes influences de Houston ne se reconnaissent pas instinctivement dans ta musique à l’exception du morceau “Swang”.

C.S. : [Il nous coupe la parole] J’adore cette musique mec !

A : Tu désirais écrire ce morceau dans le but de rendre hommage à tes racines ?

C.S. : [Sans se soucier dans notre question, C.S. Armstrong se met à chanter le morceau] “I ain’t got to do… I ain’t got nothing to do… I ain’t got nothing to do but swang…”  Ce morceau c’est de l’impro ! Pourquoi je souhaitais le faire… Encore une fois, je m’excuse par avance, je ne veux pas faire preuve de mauvaise volonté mais je ne réfléchis à tous ces schémas. Je ne me dis pas “Pourquoi vais-je faire ce morceau ?” J’ai juste le son en tête et ça sort ! On a commencé à faire le Crip-Walk, je n’en sais rien, le truc est parti dans ce sens ! Et en réalité, je suis de Houston, je n’ai pas à faire semblant.

A : Est-ce que la scène de Houston résonne en dehors de son aspect local aux États-Unis ? Est-ce que tu ressens que de nos jours, beaucoup de rappeurs rendre hommage à cette ville ?

C.S. : Oui, Drake, A$AP Rocky, Frank Ocean, tout le monde est inspiré par la ville. Mais je suis encore plus inspiré par Archie Bell and the Drells, dans notre agglomérations tu as plein d’autres choses qui sont tout autant phénoménales. La scène jazz est folle et une mention spéciale aussi à la Texas Southern University. Tu as les fanfares. L’histoire de Houston est riche et même si UGK ou encore OG Ron C sont une partie du patrimoine à jamais mais de l’autre côté, tu as aussi beaucoup plus.

A : Nous avons parlé de Dr. Dre mais une autre personne est tout aussi centrale à Los Angeles : Terrace Martin. Tu as bossé avec lui ?

C.S. : Je vais vous confier un truc que je n’ai encore dit à personne, Terrace Martin et moi-même avons un album ensemble. Alors oui, je travaille avec lui. Je l’ai rencontré au hasard dans un magasin d’alcool et Dr. Dre, lui, c’est un rappeur nommé Thurz qui m’avait invité à faire un refrain en studio. Je m’y suis pointé, j’écoute la musique et me laisse emporter par l’improvisation… Je ferme les yeux, les ouvre et Dr. Dre était devant moi. Mec, je n’en sais rien. [Il semble encore surpris de sa rencontre à l’évocation de celle-ci ou bien est un très bon acteur]

A : Par la suite, pourquoi tu penses que Dr. Dre a décidé de travailler avec toi ?

C.S. : Je pense être une personne honnête, très terre-à-terre, et Dr. Dre l’est tout autant. Il ne traîne pas non plus avec les mecs qui ont un ego surdimensionné. On se respecte mutuellement. On discute avec transparence et franchise. Si je l’appelais maintenant, je sais qu’il décrocherait à la première sonnerie. Je devrais le faire juste pour te prouver que je ne mens pas mais je ne le ferais pas. C’est juste un type génial sur qui on peut compter. C’est Andre Young. S’il n’était pas Dr. Dre, je traînerais toujours avec lui.

A : Tu parles énormément de toi dans ta musique et en parallèle, il est dur de trouver des informations à ton sujet. Comment tu as commencé faire de la musique ?

C.S. : C’était juste une transition naturelle pour moi. Je faisais de la musique à l’église. J’ai perdu et gagné des radios-crochets, donc en sens, j’ai toujours fait de la musique. Mais à l’âge de seize ans, j’ai commencé à enregistrer dans un vrai studio. À partir de là, spontanément et toujours dans une logique de progression, quelqu’un m’a remarqué à Houston et cette personne était Mathew Knowles. J’ai commencé à travailler avec lui dès cet instant, c’était à l’époque où Destiny’s Child entamait leur dernière tournée et Beyoncé s’apprêtait à être celle qu’on connaît tous désormais. Puis à dix-huit ou dix-neuf ans je suis allé à l’armée. [Il semble reprendre rapidement le fil de la question] Et oui, j’ai toujours fait de la musique, c’est une partie de moi, je n’avais pas de raison particulière à en faire, j’ai juste eu l’opportunité de m’améliorer petit à petit.

A : Truth Be Told qui est ton premier album en solo ressemble à l’œuvre d’une personne presqu’à la fin de sa carrière. Un artiste qui se recule, se regarde et raconte des choses très personnelles. Quel était le but de cet album pour toi ?

C.S. : Truth Be Told… Cet album… La première fois que je suis allé à Berlin c’était dans l’optique d’enregistrer un show pour Colors, la chaîne YouTube. Là-bas, je me suis connecté à un producteur qui s’appelle Torky. Précisément la première fois qu’on a travaillé ensemble, on a fait cinq morceaux que tu peux retrouver sur l’album. Dans la foulée, je devais partir le lendemain et avant de prendre mon vol, deux morceaux ont été réalisés. Par la suite, il est venu à Los Angeles, on a fait trois ou quatre morceaux de plus, on a pris un peu de recul et mince, on avait empilé onze morceaux ! Je crois que lorsque tu touches la partie en moi qui est honnête et que je suis au contact de gens bienveillants, bons, la musique s’en ressent et Truth Be Told est un de ces instants. Avec Torky, on parle à peine. Attends, laissez-moi vous mettre un truc. [Il branche son téléphone portable sur des haut-parleurs pour nous faire écouter un titre inédit] Mec ça sort tout simplement de moi, c’est la musique. Vraiment, on ne se dit pas un mot. Il joue… Et moi je pars.

A : Ce matin sur Instagram tu parlais de la dépression et des tentatives pour en sortir. Dans ton album, il semble y avoir deux côtés. L’un positif et éclairé. L’autre, plus sombre. Est-ce quelque chose d’intentionnel de ta part ?

C.S. : La vie est une dualité. J’essaie toujours d’avoir ces deux côtés. Beaucoup de gens me comparent à un chanteur qui s’appelle Bilal, il a une musique “Sometimes”. [Il chante instinctivement] “Sometimes, I wish I wasn’t me… Sometimes, I wish I was drug-free…” Mon truc préféré c’est à chaque fois où il évoque le mot “sometimes”, il altère complètement la structure du titre. Parfois, j’aimerais être sobre… Mais parfois ! Et parfois, j’aimerais aussi fumer. J’aime cette dualité dans une personne, quelles seraient les possibilités si une personne était plus comme ça ou alors inversement.

A : Dans le titre “Rain In The Ghetto”, tu dis “Ain’t much changed in the ghetto”. Pourquoi selon toi ?

C.S. : Mec je pense que Nipsey… [Il reprend d’emblée le cours de sa phrase] Les décès, toutes ces choses quotidiennes, ma famille en Louisiane et Houston qui traverse tout un tas d’épreuves. C’est malheureux qu’on en soit encore là : faire face à des trucs qui traînent depuis les années 90.

A : Tu as parlé de Nipsey Hussle mécaniquement dans ton début de réponse, est-ce un hasard ?

C.S. : J’ai réalisé le morceau après son décès et seulement après, j’ai repensé à ce morceau. Comme je te le dis, rien n’a trop changé dans le ghetto. Mais une fois de plus, je n’ai pas grandi ni été éduqué avec la musique hip-hop. En revanche, quand il a été abattu, mes proches, mes cousins, mes petits frères, tous avaient du respect pour Nipsey. Il aurait pu être mon frère, mon oncle, mon cousin et son départ, je l’ai ressenti à ce niveau et c’est malheureusement par pure coïncidence que “Rain In The Ghetto” correspond aussi à ce sentiment.

A : Pourrais-tu dire à quoi correspond le titre de ton dernier EP, 11911 et comment as-tu rencontré le producteur Kal Banx ?

C.S. : C’est l’appartement dans lequel mon oncle et moi-même avons grandi. Pour Kal Banx, un ami à moi qui s’appelle SiR était au studio Record Plant et souhaitait que j’écoute son album Chasing Summer. Une fois écouté, j’étais époustouflé, je me suis dit que les gens allaient adorer. Par la même occasion, il m’a demandé si j’avais des trucs à lui jouer. Je lui ai fait écouter des morceaux et une des personnes à avoir répondu positivement était Kal Banx. Et depuis, nous sommes en bons termes.

A : Pour revenir rapidement sur l’actualité récente, avec le tragique décès de George Floyd, le rap américain s’est montré très engagé sur le sujet.

C.S. : Je pense qu’il aurait dû l’être encore plus. Je considère qu’il ne devrait pas s’arrêter, je vois les choses aller au-delà de nos frontières, tu as des manifestations même à Berlin et je pense qu’il doit continuer, perdurer dans le temps.

A : Deux dernières choses. La première, peux-tu nous dire où se trouve le projet SLINGSHOT EP ? [Sur sa page Soundcloud, courant juillet C.S. Armstrong avait publié l’intégralité de son EP]

C.S. : [Il se met à rigoler] On va passer d’abord à la seconde question et je reviendrai ensuite dessus.

A : Le producteur Jay Versace réalise une année surprenante. Il a commencé avec des vidéos humoristes sur Vine et aujourd’hui se trouve sur l’album Pray For Paris de WestSide Gunn. [Après notre interview, le rappeur Boldy James réalisera un album commun avec ce dernier, NDLR] Qu’est-ce qui t’a incité à croire en sa musique ?

C.S. : Il m’a contacté en premier, juste en tant que fan de ma musique mais je n’ai pas pris le temps de l’écouter sans trop savoir pourquoi. Puis, je me souviens être allé au ciné avec mon ami Luke James pour voir le film Just Mercy et nous nous sommes rencontrés là. On s’est retrouvés à être les deux seules personnes à discuter et rire. On a échangé nos numéros, je suis allé chez lui et c’est un peu le même processus que pour Torky. Si tu me joues un truc qui est honnête, franc, je vais tenter de réaliser quelque chose dans la même veine. Et on s’est rencontrés à mi-chemin, on a fait des morceaux qui sont incroyables et j’espère un jour qu’ils pourront sortir… À temps. Mais je n’en sais rien en vrai, il faut aller lui demander ! [Il se met à rire] Mais je me rappelle bien, à partir de l’instant où j’ai commencé à bosser avec lui, les gens réagissaient tous de la même manière “Le mec de Vine ?! C’est le producteur avec qui tu bosses ?” et moi j’étais là “Je vous promets, il est chaud !” Dans l’absolu, la plupart n’étaient pas au courant mais il travaillait dans son coin depuis déjà un moment. Et aujourd’hui, comme vous l’avez souligné, il réalise une belle année, réussit à placer ses prods, maintenant, regardons où tout ça le mène.

A : Pour terminer, tu disais ce matin que tu étais sur le point de réaliser un tas de musique les mois qui arrivent, une trentaine de morceaux. Tu as déjà eu une grosse année 2020, on dirait que tu sors de la musique chaque semaine, chaque mois, à quoi on peut s’attendre.

C.S. : [Il prend son inspiration avec un sentiment de confiance affirmé] Sérieux… Je pense que ça va être tellement fou, c’est tout ce que je peux dire ! [Il se met à rire] Tu vois, je ne suis pas autorisé à vous dire que telle personne qui a fait telle vidéo sera à mes côtés la semaine prochaine puis à la fin de ce mois. Ça va être “arghhh”, je suis trop impatient ! Je n’ai pas le droit de le dire, mais à la fin du mois, il y aura quelque chose de spécial. Et au début du prochain aussi. Probablement jusqu’à la fin novembre, il y aura des surprises.